Les guerres napoléoniennes

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Point de vue britannique

Les guerres napoléoniennes, qui ravagèrent l’Europe de 1792 à 1815, trouvent leur origine dans la mégalomanie de Napoléon et dans l’acharnement de celui-ci à se constituer un empire personnel.

Napoléon 1^er (Napoléon Bonaparte) naquit en Corse, un an après l’annexion de l’île à la France. Il gravit rapidement les échelons de l’armée grâce à ses qualités de chef, et à un talent inné de stratège. Son ambition démesurée ne cessa de croître avec l’âge et, à la fin de la vingtaine, Napoléon avait déjà contraint à la paix tous les ennemis européens de la France.

Napoléon rentra en France et, à la faveur d’un coup d’état réussi, renversa la République et se proclama Consul à vie. En 1802, la paix régnait sur l’Europe, mais la trêve allait être de courte durée. Napoléon, désireux d’étendre son empire naissant, vendit la Louisiane aux États-Unis, renflouant ainsi ses caisses. Il se lança dans de multiples campagnes militaires dirigées surtout contre la plus ancienne rivale de la France : l’Angleterre.

Au début des années 1800, l’Empereur Napoléon se proclama Roi d’Italie, défit la Prusse, conquit le royaume de Westphalie et se fit un allié du tsar de Russie, Alexandre 1^er. Malgré ses succès, Bonaparte échoua une fois de plus en tentant de vaincre l’Angleterre par les moyens conventionnels. En 1806, Napoléon se lança dans une guerre économique contre cette " nation de commerçants ". La Grande-Bretagne se vengea en imposant des embargos commerciaux et bientôt, des navires américains et autres bâtiments neutres furent entraînés dans cette guerre européenne. La Grande-Bretagne et la France commencèrent à fouiller et à saisir des navires américains.

En 1812, Napoléon attaqua la Russie en représailles pour la rupture de leur alliance économique. Cette campagne se termina, pour l’Empereur, par l’humiliante retraite de Moscou. Napoléon abdiqua en 1814 et fut exilé dans l’île d’Elbe, en Méditerranée. En mars 1815, il s’évada et reprit le pouvoir. Cependant, ce retour en grâce fut éphémère. La Grande-Bretagne et ses alliés le vainquirent à la bataille de Waterloo quelques mois plus tard.