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La campagne de Détroit
Lectures supplémentaires : La capture de la Cuyahoga Packet
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Le massacre du Fort DearbornLe 15 août 1812, le capitaine Nathan Heald se prépare à exécuter un ordre assez troublant émis par son supérieur, le général américain William Hull. Celui-ci a ordonné à Heald de quitter fort Dearborn avec son modeste groupe de soldats et de miliciens, les femmes et les enfants et de les conduire jusqu'à fort Wayne, où ils seront en plus grande sécurité. Plus de la moitié du groupe n'atteindra jamais sa destination. L’évacuation du fort, situé près de l’embouchure de la rivière Chicago, fut dictée lorsque la confiance de Hull en sa campagne du Nord-Ouest commença à s’effriter. Lorsqu’informé que fort Mackinac était tombé aux mains de l’ennemi, Hull décide que fort Dearborn constitue un risque. Les relations avec les Potawatomis et les Winnebagos deviennent de plus en plus tendues. William Henry Harrison fait campagne contre les Premières Nations du Nord-Ouest depuis 1811. Les Indiens sont de plus en plus nombreux à se ranger du côté des Britanniques. Étant donné la situation volatile, plusieurs résidants de fort Dearborn sont d’avis que rester sur place est moins risqué que de s’exposer dans un pareil déplacement. Bien que Heald soit plutôt d’accord avec leur point de vue, on ne peut le convaincre de désobéir aux ordres de son commandant. Hull a également ordonné la destruction de toutes les armes, des munitions et du whisky. Heald doit distribuer le restant des provisions aux Indiens dans l’espoir de les apaiser. Mais des couvertures et de la nourriture ne sont pas les choses qui intéressent le plus les Indiens. Le butin qu’ils espéraient rafler a été délibérément détruit. Plus tard, certaines sources prétendront que l’attaque constituait, en fait, des représailles pour ce geste. La petite troupe de cinquante-quatre soldats, douze miliciens, neuf femmes et dix-huit enfants, est conduite par un ancien guerrier miami, Billy Wells. Sous l’influence de Wells, né Blanc, mais élevé par les Indiens, une trentaine de guerriers miamis ont accepté d’accompagner le groupe. Le visage de Wells est peint en noir. Cette peinture de guerre est un symbole approprié du danger imminent. Wells s’attend à une embuscade et il en perçoit des signes très tôt après le départ. Juste de l’autre côté d’une dune de sable, le chef Blackbird attend pour frapper. Il est à la tête d’un groupe de cinq cents guerriers potawatomis et winnebagos. Wells et Heald mènent une attaque désespérée en haut de la dune. Les charrettes dans lesquelles se trouvent les femmes et les enfants sont laissées sans protection. Très rapidement, les Américains se retrouvent encerclés et isolés ; les guerriers miamis, ayant découvert la force des attaquants, s’enfuient. La moitié des soldats est tuée et la milice est systématiquement annihilée. Un jeune guerrier sanguinaire monte dans une charrette couverte et décapite douze enfants. L’esclave noire de madame Heald, Cicely, est l’une des femmes tuées en tentant de sauver les petits. Heald est blessé, mais vivant. Wells n’a pas cette chance. Il a eu la tête coupée et les chefs ont mangé son cœur dans l’espoir de gagner un peu de son courage. Malgré les efforts de Heald pour libérer les survivants en échange d’une rançon, un bon nombre est tué après la bataille. D’autres resteront prisonniers des Indiens pendant plus d’un an. Cette violente défaite des Américains, accompagnée des succès remportés par les Britanniques à Detroit, convainc les tribus du Haut-Mississippi et du Missouri de se joindre à la confédération grandissante de Tecumseh. |
