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Carte de la frontière Niagara
Lectures supplémentaires :
Le chemin vers Lundy’s Lane : introduction à la campagne de Niagara
La conquête du Fort Erié par les Américains
La bataille de Chippawa
La bataille de Lundy's Lane
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Les Iroquois en 1814
À l’été
1814, les Six Nations iroquoises se retrouvent en pleine crise. Le chef
John Norton, qui était pourtant parvenu à rassembler un
grand nombre de guerriers provenant de la communauté de Grand River,
commence à perdre de son influence. À la fin juin, seulement
la moitié des combattants de Grand River iront rejoindre Norton
aux chutes Niagara. Aucun d’entre eux n’apprécie devoir
affronter ses frères de la région de New York, lesquels
désiraient se venger de l’incendie à la réserve
Tuscarora. Au campement de Burlington Heights, où les guerriers
attendent en compagnie de leur famille, les vivres manquent et l’armée
britannique rationne les hommes de Norton depuis plusieurs semaines. Chaque
jour, deux ou trois Iroquois, affaiblis par la malnutrition, meurent emportés
par la maladie.
Les démêlés
de longue date que Norton entretient vis-à-vis le Ministère
des Affaires indiennes commencent à influer sur ses engagements
à procurer une force de combattants aux Britanniques. Le Ministère
des Affaires indiennes, et plus spécifiquement son chef, William
Claus, se méfiait depuis longtemps de l’ascendant que pouvait
avoir Norton sur les tribus environnantes. Il craignait que Norton et
Joseph Brant n’allient leurs forces pour défier l’autorité
et contrecarrer les projets expansionnistes de la Couronne.
Norton bénéficiait
de l’appui de George Prevost. Après tout, n’avait-il
pas contribué à fournir bon nombre de guerriers provenant
des tribus de l’ouest et qui combattaient aux côtés
des Britanniques? Une centaine d’entre eux campait à Grand
River, tandis que plus de 500 s’étaient installés à
Fort George, sous la gouverne de Phineas Riall. Toutefois, c’était
au sein de sa propre communauté que l’emprise de Norton diminuait.
Les Iroquois de Grand
River, rassemblés à Burlington, souffraient de maladie et
de malnutrition. On jeta le blâme sur Norton qui avait conclu cette
funeste alliance avec l’armée britannique. Norton jeta de
l’huile sur le feu, lorsqu’à son retour de Québec,
où Prevost lui avait remis des provisions pour ses hommes, il distribuait
la nourriture à ceux-ci selon l’ardeur qu’ils démontraient
au combat. Ce mode de rétribution des plus cruels était
le fait d’un homme désespéré. Le Ministère
des Affaires indiennes tira avantage de la dissension qui s’installait
pour s’allier plusieurs chefs Mohawks, en leur promettant plus de
pouvoirs et de présents.
Le conflit qui régnait
entre les Six Nations réparties des deux côtés de
la rivière Niagara, minait le moral des combattants. L’entente
conclue entre les tribus au début du conflit était brisée.
Déjà, l’été précédent,
le vent avait commencé à tourner lorsque les Américains
s’étaient emparés de Fort George. Un certain nombre
d’Iroquois de New York ayant participé à l’assaut,
les tribus de Grand River leur imputaient plusieurs pertes de vie. Puis,
peu de temps après, lorsque les Britanniques attaquèrent
Black Rock, le chef seneca Young King considéra la chose comme
un empiétement sur ses terres et s’allia aux Américains
pour repousser les Britanniques.
En décembre
1813, les Britanniques arrachèrent Fort Niagara aux Américains.
Les vainqueurs et les hommes de Norton célébrèrent
l’événement par une beuverie pendant laquelle ils fomentèrent
un plan pour détruire le village de Tuscarora. Ils feraient cela
en représailles à la rupture de l’entente d’impartialité,
lors de l’assaut sur Fort George. Suite à cette bévue,
plus de 500 Senecas, Tuscaroras et Onondagas s’allièrent aux
Américains.
Tous ces éléments
contribuèrent à la désertion des Iroquois de la guerre
de 1812. Autant les Britanniques que les Américains perdirent le
soutien de ce que plusieurs commandants militaires décriront comme
" les meilleures troupes d’infanterie au monde ".
En juillet 1814, Norton se retrouva accompagné d’à
peine 200 hommes aux chutes Niagara, parmi lesquels plusieurs questionnaient
son leadership. Leurs cousins traversèrent la rivière Niagara
et combattirent aux côtés des Américains. Malgré
cela, il faudra une confrontation encore plus sanglante, dans la forêt
près de la rivière Chippewa, pour que les Iroquois réalisent
à quel point cette guerre les aura divisés.
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