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Carte de la frontière Niagara
Lectures supplémentaires :
Les Iroquois en 1814
La conquête du Fort Erié par les Américains
La bataille de Chippawa
La bataille de Lundy's Lane
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Le chemin vers Lundy’s Lane : introduction à la campagne du Niagara
Au printemps 1814, les Américains n’avaient toujours pas réussi à diviser le Canada en s’emparant de Kingston ou de Montréal. On était sur le point d’entreprendre des négociations pour mettre fin à la guerre; Les Américains se devaient donc de conquérir une partie du territoire britannique, afin d’avoir un certain pouvoir lors de ces négociations. Que les Britanniques aient remporté la guerre contre Napoléon en avril 1814, rendait la chose encore plus pressante. En effet, des troupes bien aguerries s’apprêtaient à venir en renfort soutenir le Canada. La marine britannique, qui continuait ses raids sur la côte est américaine, compliquait aussi les efforts des Américains.
L’Américain John Armstrong, ministre de la guerre, était critiqué de toutes parts, de ses propres officiers jusqu’au Président Madison. Il était réputé pour s’immiscer dans le commandement sur le champ de bataille et pour être imprécis dans ses consignes. Ne sachant plus quelle stratégie adopter, Armstrong envoya des troupes de renfort à Black Rock, près de Buffalo, où elles pourraient tout au moins bénéficier d’un entraînement de premier ordre sous le commandement du général de brigade Winfield Scott. Armstrong étant toujours aussi vague dans ses commandements, le général de brigade Jacob Brown cru comprendre qu’il devait tenter une nouvelle attaque sur la péninsule du Niagara. Il s’agirait du troisième essai au cours du même été, pour conquérir la péninsule.
Nouvellement promu, Brown, avide de sauter dans le feu de l’action, prépara son plan d’attaque. Il décida de prendre Kingston, afin de priver les forces canadiennes en approvisionnement. Brown était persuadé que ses troupes, entraînées depuis quelques mois par Winfield Scott, pourraient s’emparer du Fort Erié. Par la suite, elles iraient à la rencontre de la flotte d’Isaac Chauncey, sur le lac Ontario, et s’attaqueraient à la forteresse britannique de Fort George. Après ces conquêtes, Brown estimait que ses forces, alliées à celles de Chauncey, pourraient s’avancer dans la péninsule et s’emparer de Burlington Heights, York, et finalement Kingston.
Pendant ce temps, à Kingston, le général de division Gordon Drummond, commandant des forces du Haut-Canada, avait, lui aussi, ses problèmes. Il ne bénéficiait que de 5 000 troupes disséminées entre Fort Erié et York, et suppliait George Prevost de lui envoyer des renforts. Prevost lui répondit qu’il devait patienter jusqu’au milieu de l’été, lorsque les renforts britanniques arriveraient en provenance d’Europe. Drummond craignait qu’ils n’arrivent trop tard. Ses troupes, sous le commandement de Phineas Riall, avaient pris possession du fort américain à Niagara, mais ses hommes étant mal ravitaillés, Riall craignait qu’ils ne puissent tenir très longtemps.
De fait, il y avait pénuries dans les deux camps; Les Britanniques manquaient d’hommes et d’armes, tandis que les Américains étaient en pénurie d’équipement d’artillerie et de tissu bleu servant à la confection de costumes militaires (les hommes de Winfield Scott devaient se contenter du tissu gris utilisé par la milice). Mais le manque le plus criant était celui de la nourriture. D’ailleurs, la disette affectait toute la région du Niagara, y compris ses habitants.
Pendant les deux années que dura la guerre, la péninsule du Niagara aura beaucoup souffert. Les fermiers supportaient mal les incessants pillages de leurs récoltes et de leur bétail par les deux armées. Les champs et vergers furent tellement ravagés qu’ils ne produisaient plus assez pour subvenir aux besoins de leurs propriétaires; Alors que dire de ceux de l’armée. Les difficultés d’approvisionnement rendirent encore plus précaire la délicate alliance entre les Britanniques et les Premières Nations. Ironiquement, la majeure partie des denrées alimentaires provenait des fermiers de Nouvelle-Angleterre qui vendaient leurs récoltes aux plus offrants.
L’opinion des habitants de la péninsule du Niagara, changea beaucoup au fur et à mesure que la guerre avançait. Le sentiment d’impuissance fit place à la haine, alors que se poursuivait la mise à feu et à sac des habitations et des villages, comme ce fut le cas à Newark. Les habitants, révoltés par le barbarisme de l’envahisseur se regroupèrent en cellules pour harceler les Américains lorsqu’ils envahirent à nouveau le Canada, en juillet 1814. Qui aurait cru alors, qu’en moins de deux mois, les Américains se replieraient dans leurs terres et que la guerre au Niagara tirait à sa fin. Toutefois, les batailles les plus meurtrières de cette guerre restaient encore à venir.
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