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La bataille
de la Baie
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Résumé de la bataille de la Baie de PlattsburgLa bataille de Plattsburg est, à bien des égards, la plus décisive des batailles de la guerre de 1812. L’invasion ratée des États-Unis menée par Sir George Prevost met fin aux rêves d’expansion des Britanniques en territoire américain. Elle a également un effet déterminant sur les pourparlers de paix, qui se déroulent à Gand, en Belgique. Les nouvelles de l’issue de la bataille, durant les négociations, renforcent la position des Américains. Les Britanniques doivent donc renoncer à tout espoir de créer, dans le Nord-Ouest, une patrie pour leurs alliés des Premières Nations. À la fin de 1812, Prevost assemble une force de dix mille soldats près de Montréal. Plusieurs de ces soldats sont des vétérans qui ont combattu en Europe avec Wellington lors de sa victoire contre Napoléon. Le 3 septembre 1814, l’armée de Prevost traverse la frontière de l’État de New York. Pendant que l’armée britannique avance le long de la rive ouest du lac Champlain, les troupes américaines se replient sur Plattsburg, où elles se préparent à résister à l’assaut. Au même moment, les navires de la marine britannique, commandés par le Capitaine George Downie, descendent le lac. Les troupes américaines à Plattsburg sont commandées par le général de brigade Alexander Macomb. Les Américains sont largement inférieurs en nombre, mais ils comptent sur l’appui de leur flotte, commandée par Thomas Macdonough. Réalisant que les navires britanniques sont plus gros et la portée de leurs canons plus longue, Macdonough fait jeter l’ancre dans la baie de Plattsburg et attend que les Britanniques viennent à lui. Subissant une énorme pression de la part de George Prevost, qui attend aux portes de Plattsburg avec son armée, la flotte britannique passe à l’attaque sans être prête. De part et d’autre, durant deux heures, les navires sont soumis à un feu nourri. Dans les quinze premières minutes de la bataille, George Downie, commandant de la flotte britannique, meurt. À un moment critique de l’engagement, les Américains réservent une surprise aux Britanniques. Macdonough réussit à faire virer son vaisseau amiral et à servir une nouvelle bordée à la flotte britannique. Cette manœuvre est décisive : les Britanniques réalisent leur défaite et capitulent. Lorsqu'il apprend la défaite de sa marine, George Prevost, prudent comme toujours, décide de ne pas attaquer et rentre au Canada. Ceci provoque beaucoup de colère et de ressentiment au sein de l’armée. Cette décision s'avère, d’ailleurs, politiquement désastreuse. Après la guerre, Prevost est sévèrement réprimandé devant une cour martiale de la marine. Il meurt sans avoir pu rétablir sa réputation. Aux États-Unis, la victoire de Plattsburg, remportée contre des forces grandement supérieures, stimule le moral de la nation.
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