L'attaque sur Sackett's Harbour

"Sir George a laissé aux Américains toute la journée et toute la nuit suivante, bien assez de temps pour se préparer à la bataille."
John Le Couteur, lieutenant dans l'armée britannique

Ann Prevost

Lectures supplémentaires :

La construction navale sur le lac Ontario

March sur Kingston

L'attaque sur Sackett's Harbour

Au cours de l'hiver de 1812-13, le secrétaire américain de la guerre, John Armstrong, demanda au commodore Chauncey et au général de division Dearborn de se préparer à attaquer Kingston, la place forte des Britanniques sur le lac Ontario. Les Britanniques eurent vent du plan des Américain et ordonnèrent à un régiment de Frédéricton, au Nouveau-Brunswick, d'entreprendre une marche épique de 4000 kilomètres en raquettes pour aller renforcer la garnison de Kingston. Chauncey et Dearborn l'apprirent et jugèrent préférable de changer leurs plans et d'attaquer York et le fort George, des objectifs moins bien défendus.

Sachant que Chauncey était occupé à attaquer le Fort George, à l'autre bout du lac, le commandant en chef britannique, Sir George Prevost et son commandant de marine pour le lac Ontario, Sir James Yeo, décidèrent que les conditions étaient idéales pour une attaque sur la base navale du commodore, Sackett's Harbor. La construction d'une frégate américaine, la General Pike, y était presque terminée, et les Britanniques espéraient la détruire avant qu'elle ne soit lancée.

Vers le milieu de la journée du 28 mai, la flotte britannique mouille l'ancre 9 kilomètres au large de Sackett's Harbor. Dépourvu d'un pilote connaissant les eaux du secteur, Yeo ne voulait pas s'aventurer plus près. On mit les canots à l'eau et les soldats entreprirent de ramer vers la base américaine. Mais ils n'allèrent pas très loin avant d'être rappelés. Prevost avait aperçu des bateaux au loin et, craignant que ce ne soient ceux de Chauncey, il avait perdu sa détermination. Les vaisseaux en question ne portaient que quelques dizaines de soldats américains, dont la plupart furent d'ailleurs promptement capturés, mais Prevost hésita jusqu'au lendemain matin avant d'ordonner la reprise de l'attaque.

Pour le général Jacob Brown, qui commandait les défenseurs de Sackett's Harbor, ce délai imprévu fut providentiel. Il lui donna le temps de lever la milice et, durant tout l'après-midi et toute la nuit, des masses de volontaires vinrent renforcer les défenses de la base.

Au matin, les Britanniques débarquèrent et mirent rapidement la première ligne ennemie en déroute. Les autre défenseurs se montrèrent toutefois plus coriaces et les Britanniques mirent presque une heure et demie à les refouler jusqu'à leur redoute. Protégés par ses murs épais, les américains soumirent ensuite les attaquants à un feu nourri. Yeo ne voulant toujours pas amener ses navires à portée de canons, les Britanniques n'avaient aucun moyen de pratiquer des brèches dans les fortifications, et Prevost dut finalement ordonner la retraite.

Les américains avaient eux-mêmes incendié la General Pike, leur chantier naval et tous les dépôts de ravitaillement de la base. Malheureusement pour les Britanniques, la frégate était construite de bois vert et ne brûla pas complètement, ce qui permit aux Américains de la récupérer. Même si ces derniers célébrèrent comme une grande victoire l'incapacité des Britanniques de percer les murs de leur redoute, il reste que leur programme de construction navale venait de subir un recul majeur.