Les Britanniques dans la Baie de Chesapeake: la campagne vers Washington Plan de la bataille à Bladensburg Lectures supplémentaires : Résumé de l’attaque sur Washington et Baltimore Les Américains se préparent à défendre Washington et Baltimore La défaite américaine lors de la bataille de Bladensburg Les britanniques montent le Potomac Washington en flamme L'attaque britannique sur Baltimore La défense américaine de Baltimore

Les Britanniques attaquent Bladensburg et marchent sur Washington Les Britanniques ne désirent pas capturer ni occuper Baltimore et Washington. Ils cherchent réellement à créer une diversion. Après tout, songent les chefs britanniques, si la capitale des États-Unis est menacée, il est fort probable que les politiciens américains s’empressent d’aller chercher, dans d’autres régions, un nombre important de troupes pour en assurer la défense. Il existe d’autres raisons à l'origine de l’attaque de Chesapeake Bay. Les Américains ont pillé et incendié des propriétés canadiennes lors des raids contre York et Port Dover et la férocité de la guerre ne cesse de s’intensifier. Les Britanniques veulent répliquer en frappant le cœur des États-Unis. Baltimore est, également, un centre commercial et de transport maritime important ; si on réussit à la capturer, il y aura un butin considérable à récolter et à distribuer. Le 19 août 1814, près de quatre mille cinq cents soldats britanniques débarquent à Benedict, au Maryland, et marchent sur Washington, qui se trouve à une centaine de kilomètres de là. Dans la chaleur du mois d’août, le général Robert Ross ne pousse pas ses hommes. Ils prennent cinq jours pour couvrir les quelque quatre-vingts kilomètres qui les séparent de Bladensburg. Le 23 août, Ross reçoit un message du commandant en chef de la campagne britannique, le vice-amiral Alexander Cochrane, lui conseillant de revenir sur ses pas. Mais le contre-amiral George Cockburn croit qu’ils devraient continuer. Après d’intenses discussions, Ross est d’accord pour poursuivre l’opération ; après tout, les Américains ne semblent pas très enclins à défendre leur capitale. Les villages qu’ils ont traversés en route ont, pour la plupart, été abandonnés. Même les ponts sont intacts. La seule force qu’ils ont rencontrée a pris la fuite. La route qui mène à Washington semble donc tout à fait dégagée. À midi, le 24 août, juste avant d’entrer dans Bladensburg, les Britanniques aperçoivent des nuages de poussière au loin et comprennent que les Américains viennent à leur rencontre. Il n’y a pas de soldats dans la ville de Bladensburg proprement dite. Ceci est une bonne nouvelle pour les troupes de Ross qui préféreraient de pas avoir affaire à des combats de rue. Maintenant postés sur les hauteurs, de l’autre côté du bras oriental de la rivière Potomac, ils peuvent distinguer l’ennemi qui les attend. Pour une raison inconnue, les Américains ne se sont pas donné la peine de détruire le pont. De l’autre côté de la rivière, le 85e Régiment, commandé par le colonel William Thornton, mène l’assaut. Sans attendre le reste des forces britanniques, Thornton, impétueusement, pousse son régiment plus avant. Le 85e met rapidement en déroute les fusiliers américains, mais se retrouve ensuite face à face avec le corps principal de la milice du Maryland. Lorsque les Américains contre-attaquent, le 85e est repoussé dos à la rivière et la plupart des officiers du régiment sont tués ou blessés. En peu de temps, la quasi totalité de l’armée britannique a traversé le pont. Le général Ross ordonne le lancement des fusées Congreve. Les fusées manquent totalement de précision, mais elles font un bruit effroyable en passant au-dessus de la tête des miliciens américains terrifiés qui n’ont jamais entendu ni vu une chose pareille. Quant aux miliciens, ils laissent tomber leurs fusils et prennent la fuite. Plus rien ne saurait bloquer la route qui mène maintenant à la Capitale. Les Britanniques atteignent Washington cette nuit-là.