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Les Britanniques montent le Potomac Au cours de l'attaque sur Washington, on ordonne au capitaine James Gordon de remonter le Potomac avec deux frégates, trois canonnières armées de bombes, un bateau armé de fusées sde guerre et quelques petits bateaux de ravitaillement. Sa mission est d'attaquer le fort Warburton et de se tenir prêt à évacuer, si nécessaire, l'infanterie du général Robert Ross. Au soir du 27 août, Gordon jette l'ancre devant le fort Warburton et fait tirer quelques coups par ses canonnières. Les coups ratent la cible, mais, à l'étonnement incrédule de Gordon et de ses hommes, les Américains évacuent le fort et le font sauter. La voie est maintenant libre et Gordon peut remonter jusqu'à Alexandria. Dépourvue de défenses, la ville capitule sans délai et Gordon s'empare de tous les bateaux alors dans la rade. Ses hommes vident ensuite les entrepôts de la ville et chargent le butin sur les vaisseaux capturés. Le 31 août, un messager du vice-amiral Alexander Cochrane apporte à Gordon l'ordre de se retirer en aval. Le messager l'avertit également qu'un piège l'attend plus bas sur la rivière. Trois capitaines de marine américains ont, en toute hâte, mis des batteries en position sur la rive. Un de ces trois officiers est Oliver Hazard Perry, le héros de la bataille du lac Érié. Les capitaines américains font de leur mieux, mais les canons de Gordon détruisent rapidement deux des batteries. Quant à la troisième, celle de Perry, elle manque de munitions avant d'avoir pu endommager sérieusement les navires des Britanniques. Gordon peut ainsi faire voile avec tout son butin.