Dolly Madison Américains

L'enfance de Dolley Payne se partagea entre la maison familiale, en Virginie, et la maison d'assemblée des Quakers de l'endroit. Les Quakers appréciaient la tranquillité, mais cela n'empêchait pas leurs voisins de les vilipender. Quand Dolley eut quinze ans, sa famille déménagea, à Philadelphie, alors la plus grande ville des États-Unis, et une place forte des Quakers. Lors d'une épidémie, en 1793, le mari de Dolley et le plus vieux de ses fils moururent de la fièvre jaune. Peu après, elle fit la rencontre de James Madison, député au Congrès, de dix-sept ans son aîné. Elle l'épousa moins d'un an après la mort de son premier mari, tout en sachant fort bien qu'elle serait ainsi répudiée par les Quakers. Dolley s'installa dans son nouveau foyer avec son jeune fils du premier mariage, Payne, et entreprit de jouer le rôle prestigieux d'épouse de politicien en vue et d'hôtesse de la grande société. Fille aînée, elle avait été bien formée aux arts domestiques, et elle savait mettre les gens à l'aise, ce qui la faisait aimer de tous. Malgré son éducation, chez les Quakers, elle ne voyait rien de mal à suivre la mode et sa garde-robe s'enrichit bientôt de souliers de satin, de parasols et de beaux vêtements. Les nouveaux époux s'adoraient. L'éducation de Dolley n'avait pas été très poussée, mais elle aimait beaucoup discuter politique avec son mari. Elle devint première dame en 1809 et fut une hôtesse extrêmement appréciée. Le printemps de 1812 apporta beaucoup d'anxiété à Dolley et à James. Même si ni l'un ni l'autre n'aimait l'idée de la guerre, ils voyaient bien qu'elle ètait devenue inévitable. L'attaque britannique sur Washington, en 1814, allait donner à Dolley l'occasion de montrer de quelle étoffe elle était faite. Le 22 août, le président Madison se rendit inspecter les défenses du district, à Bladensburg, au Maryland. Quand la nouvelle de l'approche des Tuniques rouges atteignit Washington, les défenseurs de la résidence présidentielle, au nombre de cent, se mirent à déserter. Dolley passa la nuit du 23 août en compagnie d'une poignée de loyaux serviteurs. Le lendemain, on entendait la canonnade dans le lointain, et les amis de Dolley la pressaient de fuir la ville. Mais elle ne voulait pas partir avant d'avoir emballé et mis en lieu sûr quelques objets précieux, entre autres un portrait de George Washington et un exemplaire de la déclaration d'Indépendance américaine. Ce soir-là, pendant que des soldats britanniques mettaient à sac la résidence présidentielle et que la ville était en flammes, Dolley et James étaient anxieusement à la recherche l'un de l'autre. Ils finirent par se retrouver dans une auberge. Après la retraite de James, le couple établit résidence en Virginie, dans la maison familiale des Madison à Montpellier. Dolley revint finir ses jours à Washington, où elle devint un personnage vénéré.