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George Downie
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George Downie fut muté du lac Ontario au Bas-Canada quelques jours avant d’hériter d’un rôle de tout premier plan dans une des batailles les plus importantes de la guerre. Il prit le commandement de l’escadre britannique à l’Île aux Noix, le 3 septembre 1814. Ce sera sa dernière fonction. À l’Île aux Noix, Downie découvrit que la flotte était loin d’être prête à la bataille imminente. Le vaisseau-amiral, le Confiance, sortait à peine du chantier naval et n’était prêt, ni à naviguer ni à affronter l’ennemi. Le capitaine de frégate britannique James Yeo avait fait venir Downie au lac Champlain pour assister George Prevost, qui avait besoin d’un officier expérimenté pour lui prêter main-forte, lors de l’invasion projetée contre les États-Unis. À son arrivée, Downie prit la place du capitaine Peter Fisher. Ce dernier, courroucé par sa rétrogradation, exigea que la cour martiale justifie ses actions. Downie, sans perdre un instant, commença la préparation du vaisseau-amiral, mais le manque de matériaux lui mit des bâtons dans les roues. Les percuteurs de son canon n’étaient pas arrivés à temps de Québec. Huit jours plus tard, quand Downie dirigea le Confiance vers le lieu de l’affrontement dans la baie de Plattsburg, les crans de ses fusils tenaient en place par des arceaux de cuivre, et les charpentiers terminaient à peine le pont du navire. Pendant ce temps, Sir George Prevost attendait, non loin de Plattsburg, avec une très puissante force terrestre. Il pressait Downie d’attaquer la flotte américaine. Dans une des lettres qu’il lui adressa, Prevost semble même mettre en doute la volonté du capitaine d’attaquer l’ennemi. Ces remarques de Prevost choquèrent Downie, et il est difficile de déterminer à quel point, elles contribuèrent à ses décisions futures. De toute façon, il est peu probable que Downie se soit lancé à l’assaut des Américains dans la baie de Plattsburg, si Prevost ne l’aurait pas assuré d’une attaque simultanée de l’armée. Downie n’était pas sans savoir qu’une fois la batterie terrestre vaincue, cette force britannique titanesque s’empresserait de se retourner et de faire feu sur la flotte américaine. Downie fut tué seulement quinze minutes après le début de l’affrontement dans la baie de Plattsburg. Il se tenait près d’un canon, quand un tir direct projeta celui-ci hors de ses amarres. Downie fut touché à l’aine et mourut instantanément. Une ecchymose de la taille d’une assiette était sa seule blessure. On retrouva sa montre brisée, les aiguilles arrêtées à l’instant précis de sa mort. Downie était un commandant chevronné. S’il avait vécu, l’issue de la bataille aurait sans doute été différente. Cette fois, la défaite britannique était entière et non équivoque. Downie fut enterré trois jours plus tard, avec tous les honneurs militaires, dans le cimetière de Plattsburg. Quelques années plus tard, un parent érigea un monument de marbre et de briques sur son tombeau. |
