James Madison     Américains

Malgré ses inlassables efforts diplomatiques, le président James Madison fut incapable d’éviter la guerre et, celle-ci, une fois déclarée, il ne réussit pas à faire l’unanimité du pays en faveur du conflit. James Madison naquit en 1751, l’aîné de douze enfants nés dans une famille de planteurs de la Virginie. C’était un jeune homme sérieux qui préférait les activités intellectuelles aux divertissements et aux libations de ses pairs. Madison fit ses premières armes, dans la vie publique, à l’âge de vingt-cinq ans lorsqu’il fut élu à la convention qui allait rédiger la première constitution et déclaration de droits de la Virginie. Madison fut ensuite élu membre de la chambre des Délégués de la Virginie, à Philadelphie, et fut un des principaux collaborateurs de l'accord constitutionnel. En tant que membre de la chambre des Représentants, Madison rédigea un Bill of Rights (amendement à la constitution garantissant, entre autres, le droit d’expression, de religion et de réunion), qui allait être ratifié par soixante-quinze pour cent des États. En 1794, il épousa une charmante veuve quakeresse du nom de Dolley Payne Todd. Madison avait envisagé de quitter le Congrès pour se consacrer à sa nouvelle vie de famille et s’occuper de ses vieux parents, mais le destin le ramena à la vie politique lorsque son vieil ami, le président Thomas Jefferson lui demanda de servir comme secrétaire d’État. Au début du XIXe siècle, les navires marchands américains se trouvèrent coincés dans un feu croisé des blocus commerciaux britanniques et français. Les Américains étaient indignés des atteintes faites aux droits maritimes des États-Unis ; Jefferson et Madison répliquèrent en imposant, à leur tour, des embargos. Comme suite à l’humiliant épisode du Chesapeake, au cours duquel plusieurs marins américains furent enlevés et embrigadés de force par la British Navy, les Américains appliquèrent l’Embargo Act. Mais ce décret, qui fermait les ports américains au commerce étranger et empêchait les navires américains de quitter ces ports, était extrêmement impopulaire puisqu’il pénalisait les États-Unis bien plus que la Grande-Bretagne. Le décret fut bientôt remplacé par un autre, beaucoup moins sévère, le Non-Intercourse Act qui interdisait tout commerce avec la France, la Grande-Bretagne, ou leurs alliés coloniaux, jusqu’à ce que ces pays mettent fin à leurs propres embargos. Jefferson souhaitait que Madison soit son successeur à la présidence, mais ce choix était loin d’être populaire. En réalité, la seule raison pour laquelle le parti républicain appuyait Madison, c’était pour empêcher les fédéralistes de profiter d’une division au sein de leur parti. Au cours de ses premières et frustrantes années comme président, Madison dut faire face à de sérieux conflits au sein du parti républicain, aux attaques des fédéralistes et aux retombées négatives de son Non-Intercourse Act.