Le 31 mai 2001, Radio-Canada annonce que la compagnie Hydro-Québec présente une offre qui pourrait rapporter plus d'un milliard de dollars sur 50 ans aux Cris de la baie James.

Hydro-Québec désire construire un barrage hydro-électrique sur la rivière Eastmain, qui traverse du territoire traditionnel de la nation crie jusqu'à la baie James. Hydro-Québec possède déjà plusieurs barrages à proximité, sur la rivière La Grande.

S'il va de l'avant, le projet Eastmain coûtera quatre milliards de dollars pour être complété. La centrale produira 1280 mégawatts d'électricité et 220 kilomètres carrés de terres cries seront inondés. La rivière Rupert, qui coule à proximité, devra également être détournée pour augmenter le débit de l'eau. Les Cris ont exprimé leur crainte qu'Hydro-Québec aille de l'avant sans leur consentement.

Pour rallier les Cris à sa cause, Hydro-Québec leur offre un nouveau partenariat. La société d'État offrirait aux Cris plusieurs sous-contrats de construction et des emplois évalués à 590 M$ sur 10 ans. Les Cris recevraient également un pourcentage des revenus générés par le projet sur une période de 50 ans. De plus, Hydro-Québec paierait 110 M$ en compensation directe pour la perte de l'usage du territoire traditionnel de chasse, de pêche et de trappe.

Hydro-Québec a construit ses premiers barrages dans la région de la baie James en 1971. La compagnie a constamment omis de consulter les Cris avant d'entreprendre ses travaux. La société d'État a également négligé de déterminer l'impact que les barrages auraient sur la vie des populations avoisinantes. Depuis, les Cris doivent faire face à une panoplie de problèmes allant de taux élevés de mercure dans le poisson au dérèglement des circuits migratoires du caribou.

En 1986, Hydro-Québec a annoncé qu'elle irait de l'avant avec un autre projet de barrage, cette fois-ci sur la rivière Grande Baleine. Les Cris ont traîné Hydro-Québec en cour et ont mobilisé l'opinion publique contre le projet. En 1994, le New York Power Authority a annulé un projet de contrat avec Hydro-Québec. Le projet Grande-Baleine a donc été remis sur les tablettes pour une période indéterminée. Le nouveau partenariat offert aux Cris est la première tentative sérieuse mise de l'avant par la Société d'État depuis plusieurs années pour ranimer un de ses projets sur le bassin de la baie James.