John Alexander Macdonald devient avocat en 1836 et est élu à l'Assemblée législative en 1844. Il occupe différentes fonctions au sein du gouvernement, dont celles de receveur général, de procureur général et de premier ministre du Haut-Canada (Ontario). Il est l'un des principaux artisans de la Confédération canadienne. Il rédige en grande partie la version préliminaire de la constitution originale du Canada, soit l'Acte de l'Amérique du Nord britannique.

Macdonald prête serment en tant que premier premier ministre du Canada le 1er juillet 1867. Il est fait chevalier le même jour. En 1868, il négocie l'achat des Territoires du Nord-Ouest (du Manitoba aux Rocheuses) des mains de la Compagnie de la baie d'Hudson pour 300 000 livres. Sir John crée la province du Manitoba en 1871. La même année, il persuade la Colombie-Britannique de joindre la Confédération canadienne en promettant la construction d'un chemin de fer transcontinental.

Le chemin de fer est complété juste à temps pour supporter les plans de Macdonald concernant les terres du Nord-Ouest. Par voie de chemin de fer, il envoie des troupes de milices chargées d'écraser la rébellion des Métis et des premières nations, menée par Louis Riel. Après quelques échecs, la milice canadienne remporte la victoire. Louis Riel est pendu, ainsi que plusieurs autres chefs des premières nations. Les chefs Poundmaker et Big Bear sont emprisonnés, et les peuples des premières nations des Grandes Plaines sont mis de force dans des réserves.

Sir John est toujours premier ministre du Canada lorsqu'il meurt à l'âge de 76 ans.