Le nom Ottawa provient du mot algonquin adawa, qui signifie «commercer». Dans leur propre langue, les Ottawas se nomment Ashinabe, c'est-à-dire «les gens».

Les Ottawas appartiennent à la Confédération des trois brasiers, à laquelle appartiennent aussi les Ojibwes (Chippewas) et les Potawatomis. Selon la tradition orale, ces nations seraient toutes les trois originaires de la région côtière de l'Atlantique canadien, d'où elles auraient migré en passant par la vallée du Saint-Laurent. Les premières rencontres avec les Européens ont lieu lors de la visite de Samuel de Champlain en 1615. À cette époque, les Français estiment la population ottawa à environ 8 000 personnes. Ils habitent alors l'île Manitoulin, près de la rive ontarienne du lac Huron.

À cette époque, les Ottawas vivent surtout de chasse et de cueillette. Ils récoltent le riz sauvage, pêchent le poisson, piègent de petits animaux et chassent le gros gibier comme le daim, l'élan et le caribou. Mais ils s'adonnent avant tout au commerce. Ils deviennent donc tout naturellement les principaux partenaires des Européens dans la traite des fourrures. Ils voyagent sur de grandes distances pour échanger des articles européens contre les fourrures des tribus lointaines. Lorsque les Hurons deviennent les fournisseurs de fourrures des Français, les Ottawas se font fournisseurs de fourrures pour les Hurons. Lorsque les Iroquois anéantissent presque les Hurons, les Ottawas traitent sans intermédiaire avec les Français. Armés jusqu'aux dents parce qu'ils traversent le territoire hostile des Iroquois, ils descendent chaque été la rivière des Outaouais jusqu'à Montréal en d'immenses convois de canots remplis de fourrures. Pendant le régime français, les Ottawas augmentent considérablement l'étendue de leurs territoires.

La victoire des Britanniques sur les Français au Canada perturbe les arrangements commerciaux. En 1763, les Ottawas sous Pontiac unissent plusieurs nations contre les Britanniques, mais l'union sera de courte durée.

Plus tard, les Ottawas s'allient aux Britanniques contre les États-Unis. Après la guerre de l'Indépendance américaine, les États-Unis contraignent les Ottawas à signer plusieurs traités qui réduiront largement l'étendue de leurs territoires.

De nos jours, bien qu'environ 12 000 Ottawas vivent aux États-Unis, le gouvernement américain ne reconnaît que la Little River Band of Ottawa Indians, la Little Traverse Band of Ottawa Indians et la Grand Traverse Band of Ottawa and Chippewa Indians. Ces trois tribus totalisent environ 6 000 personnes, et toutes habitent le Michigan. La Grand River Band of Ottawa du Michigan, composée de 6 000 personnes, a également entrepris des procédures pour obtenir la reconnaissance du gouvernement américain. Pour sa part, l'Ottawa Tribe of Oklahoma compte environ 400 personnes originaires du Michigan. Environ 4 000 Ottawas vivent au Canada. La plupart appartiennent à diverses communautés autochtones des îles Cockburn, Manitoulin et Walpole, sur les Grands Lacs.