Un grand guerrier, un saint homme, un chef spirituel pour son peuple, Sitting Bull naît vers 1831, au sein des Hunkpapas, une petite tribu de la confédération sioux. Il est d'abord connu sous le nom de Hunkesni, ce qui signifie "lent" car enfant, il semble toujours réfléchir avant d'agir. Les Sioux forment alors une société puissante et guerrière, où il est tout aussi important de défendre et d'agrandir son territoire que de chasser le bison.

Âgé de 14 ans à peine, il fait preuve d'une grande bravoure en "comptant des coups" (toucher un ennemi armé à son insu) lors d'une bataille contre les indiens Crows. Son père, appelé Sitting Bull, lui offre un bouclier sacré et son propre nom, Tatanka Iyotake, ou Sitting Bull.

Guerre ou paix, sa réputation ne cesse de grandir et il finit par exercer une autorité considérable. Il devient chef de guerre tribal en 1857. Sitting Bull est décrit comme un ami loyal, un mari et un père de famille respectable et un artisan de paix. C'est un homme très religieux, qui manifeste un don étrange pour 'voir' l'avenir. En 1869, plusieurs tribus décident de s'unir sous la houlette d'un seul chef pour faire face aux empiètements répétés des colons américains sur leurs terres. Elles élisent Sitting Bull pour les diriger dans leur lutte pour la souveraineté et la liberté.

Sitting Bull est exceptionnellement doué en art de la guerre. Avec la bataille de la Little Bighorn, il donne à son peuple l'une de ses plus grandes victoires contre l'armée des États-Unis, en exterminant le colonel G.A. Custer, héros de guerre américain, et son régiment. La vengeance des militaires ne tarde pas à s'abattre sur les Sioux. Sitting Bull se sait personnellement visé. Certaines bandes se rendent mais lui, qui tient plus que tout à sa liberté, mène sa tribu au Canada en 1877. Au fil des quatre années suivantes, leurs conditions de vie se dégradent continuellement. Ils manquent de nourriture, et le gouvernement canadien ne leur apporte aucune aide. Finalement, ils n'ont d'autre choix que de se rendre à Fort Buford, au Montana.

Peu de temps après son installation dans la réserve Great Sioux, Sitting Bull est initié au nouveau mouvement spirituel en vogue au sein des Premières Nations, la danse des esprits. Les autorités américaines se sentent menacées par ce mouvement religieux, craignant qu'il ne mène à un soulèvement. Présumant que Sitting Bull en est le chef spirituel, les autorités envoient des policiers pour l'arrêter. Sitting Bull résiste, une courte lutte s'ensuit au terme de laquelle le grand guerrier et son jeune fils sont tués.

Aujourd'hui, une nouvelle génération de Lakotas de la réserve Standing Rock perpétue les idéaux de Sitting Bull. À Fort Yates, dans le Dakota du Nord, ils ont donné son nom à une université. Sitting Bull College a été l'une des premières universités autochtones à voir le jour aux États-Unis sous le Tribally Controlled Community College Act. Ron McNeil, un descendant de Sitting Bull, en est le recteur.