Fils d'un immigrant irlandais, James Walsh entre au service du premier groupe de la Gendarmerie royale du Canada (la Police montée) en 1873. Alors connu sous le nom de la Gendarmerie royale du Nord-Ouest, le groupe patrouille les Prairies canadiennes et applique les lois du nouveau pays. Walsh a la tâche d'installer un fort près des frontières américaines, à l'endroit où avaient éclaté de graves affrontements entre les militaires américains et les guerriers autochtones.

Après la bataille de la Little Bighorn en 1876, des membres de la tribu des Sioux affluent au Canada à la recherche d'une existence paisible. Le major Walsh reçoit l'ordre de surveiller le chef Sitting Bull et de le convaincre de retourner avec ses compagnons aux États-Unis. La première rencontre entre le policier et le grand chef sioux donne un ton de respect mutuel qui se transforme rapidement en amitié. Sitting Bull assure Walsh que la tribu respectera les lois canadiennes. En échange, Walsh essayera d'empêcher les Américains de persécuter la tribu.

La disparition des bisons, exterminés des deux côtés de la frontière, a des conséquences néfastes. Le gouvernement canadien refuse de fournir de la nourriture ou des terres aux Sioux. Walsh tente de réduire la tension entre son gouvernement et les Sioux, mais il est transféré. Avant le départ de Walsh, Sitting Bull lui offre le bonnet de guerre que son père lui avait donné. Confrontés à la famine et sans le soutien de leur ami canadien, Sitting Bull et ses compagnons se rendent au gouvernement américain qui les établit dans des réserves.

Peu après, en 1883, Walsh est forcé de démissionner de la Gendarmerie. Certains disent qu'il était devenu le bouc émissaire du gouvernement canadien et qu'il fut réprimé plutôt que récompensé pour avoir fait les choses à sa façon. Il se lance dans les affaires de charbon au Manitoba. Quelques années plus tard il refait surface en tant que commissaire du Yukon, à la tête de la Gendarmerie pendant la ruée vers l'or. Il occupe ce poste jusqu'à sa retraite.